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Control and testing of aflatoxins post-harvest

Content generated by artificial intelligence — verify before application

This article was automatically compiled from a collection of hazelnut literature using artificial intelligence and may contain errors or outdated data. It serves as a starting point for further research, not as professional advice. Dosages, products, and timing are informative and depend on the variety, location, and applicable regulations — always check with advisory services and official sources before application.

Aflatoxins are a group of mycotoxins produced by toxigenic molds from the genus Aspergillus (primarily A. flavus and A. parasiticus), and in hazelnuts, they represent the most serious risk to the health safety and market value of the fruit. It is crucial to understand that aflatoxins cannot be subsequently "removed" from a batch: once created, they persist, and cooking, roasting, and storage only partially degrade them. Therefore, the entire post-harvest strategy is focused on preventing formation (rapid and thorough drying, hygiene, sorting) and on proving safety (sampling and laboratory analysis before sale and export). This article links four technical pillars of control: the current regulatory framework, proper sampling and analysis, critical control points in processing, and hygiene and microclimate in storage.

Microscopic image of conidiophores of the mold Aspergillus flavus, the main producer of aflatoxins
Microscopic image of conidiophores (spore carriers) of the mold Aspergillus flavus, the main producer of aflatoxins. Photo: US gov — [Public domain](https://creativecommons.org/publicdomain/mark/1.0/), [Wikimedia Commons](https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Aspergillus_flavus_01.jpg).

Why hazelnuts are sensitive and when the risk arises

The formation of aflatoxins is directly linked to the development of toxigenic Aspergillus species on the fruits. According to a literature review (Vrtodušić et al., 2022), the optimal conditions for their development are a temperature of 25–30 °C and very high relative humidity of 97–99 %. The critical period for contamination is the period immediately before harvest and the harvest itself, especially because hazelnuts are most often collected from the soil.

Mature hazelnut fruits (Corylus avellana) in shell
Mature hazelnut fruits (Corylus avellana) in shell. Photo: Zeynel Cebeci — [CC BY-SA 4.0](https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), [Wikimedia Commons](https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Corylus_avellana_-_Hazelnut_-_F%C4%B1nd%C4%B1k_2.JPG).

The scale of the risk is well illustrated by one Turkish study (Şen, 2021): whole and visually undamaged fruits contained only traces of aflatoxins, while "moldy" fruits contained up to 433 µg/kg. Similarly, a recent analysis of post-harvest management showed that poor drying resulted in up to 7 times higher fungal load (Aspergillus section Flavi), and market samples occasionally exceeded 450 µg/kg AFB1, while well-dried and traceable samples remained below limits. In other words: a small proportion of damaged or moldy fruits can disqualify the entire batch, and drying is the decisive factor.

Regulatory framework — which regulations currently apply

Since 2023, the regulatory framework for food contaminants in the EU has changed fundamentally, and old regulations should no longer be cited as valid. Specifically:

  • Commission Regulation (EU) 2023/915 of 25 April 2023 on maximum levels for certain contaminants in food repeals Regulation (EC) No 1881/2006 (and its associated amendments, including Regulation (EU) No 165/2010). It is today the binding regulation for maximum levels of aflatoxins and other contaminants.
  • Commission Implementing Regulation (EU) 2023/2782 of 14 December 2023 establishes sampling and analytical methods for the control of mycotoxin levels in food and replaces the earlier Regulation (EC) No 401/2006.
  • Commission Implementing Regulation (EU) 2019/1793 (with subsequent amendments) continues to regulate enhanced official controls at import for certain goods from third countries; hazelnuts and hazelnut products from Turkey, Georgia, and Azerbaijan are occasionally on the list due to previous findings of aflatoxins.

What has specifically changed for the seller

Content-wise, the limit values for hazelnuts have not changed drastically compared to the last version of 1881/2006 (as amended by 165/2010), but the regulation numbering and sampling details are different. In declarations, contracts, and test reports, cite 2023/915 (levels) and 2023/2782 (sampling), not the old numbers.

Limit values — what the market requires

Limits differ depending on whether the product is intended for direct consumption ("ready-to-eat", RTE) or for further processing (sorting, physical treatment) before consumption. The following table summarizes the values from Regulation (EU) 2023/915 for hazelnuts; values are informative and must be verified in current legislation as EU regulations are occasionally updated.

Product category (hazelnuts and Brazil nuts) AFB1 (µg/kg) Sum AFB1+B2+G1+G2 (µg/kg)
For direct human consumption ("ready-to-eat") 5,0 10,0
For sorting / physical treatment before consumption 8,0 15,0
Codex general standard for hazelnuts (total aflatoxins, RTE) — 10,0
Codex for hazelnuts intended for further processing — 15,0

For comparison, for peanuts and almonds, limits differ somewhat (e.g., peanuts for direct consumption 2.0 / 4.0 µg/kg, and for sorting 8.0 / 15.0 µg/kg), and pistachios and almonds for direct consumption have AFB1 8.0 / sum 10.0 µg/kg. In short, the maximum level of AFB1 depending on the product and purpose ranges approximately 2–12 µg/kg, and the sum of all four aflatoxins approximately 4–15 µg/kg.

The 0.10 µg/kg limit — what it actually refers to

In older texts, the limit of 0.10 µg/kg AFB1 is often attributed to "infant food" in general, which is incorrect and can be misleading. Regulation (EU) 2023/915 (adopting the approach of earlier Regulation 1881/2006) sets this strictest limit for exactly defined categories:

  • processed cereal-based food and baby food for infants and young children — AFB1 0.10 µg/kg;
  • dietetic foods for special medical purposes intended for infants — AFB1 0.10 µg/kg (with a separate limit for aflatoxin M1 of 0.025 µg/kg).

In other words, 0.10 µg/kg is the limit for finished products intended for the most sensitive population, and not a general limit for raw hazelnuts. A hazelnut entering such a product must be clean enough so that the finished product remains below 0.10 µg/kg, which in practice means raw material with extremely low levels of aflatoxins and strict traceability.

Sampling — the largest source of error

Aflatoxins are distributed in the batch extremely heterogeneously: contamination is linked to individual fruits and "nests" of mold. Therefore, sampling, and not the laboratory method itself, is the largest source of uncertainty in results — which is confirmed by literature stating that most analytical errors stem from poor sampling, not from the laboratory. The rule is simple: the sample must represent the entire batch, which means many small yields (increments) from different locations, which are combined, homogenized, and only then divided into laboratory samples.

Principles of the sampling plan according to Regulation (EU) 2023/2782

Implementing Regulation (EU) 2023/2782 prescribes sampling for peanuts, apricot kernels, nuts (including hazelnuts) and dried spices of larger particle size and products derived from them. Main principles:

  • Mass of an individual (incremental) sample is approximately 200 g.
  • Incremental samples are combined into a composite sample ≤ 20 kg, which is mixed and, if necessary, divided into two equal laboratory samples of ≤ 10 kg before grinding (for nuts undergoing further sorting/physical treatment, division into two samples is not necessary).
  • Number of incremental samples depends on batch size: for batches ≥ 15 tons, at least 25 increments are taken (composite sample ~20 kg); for batches smaller than 15 tons, proportionally fewer are taken (e.g., a fraction of the prescribed number of increments), with a composite sample whose mass corresponds to the batch size.
  • For RTE products, the EU plan is aligned with Codex; each laboratory sample must be below the maximum level for the batch to be accepted.
  • Take increments from different parts of the batch (more bags/pallets, upper and lower layers), never one sample from one place; the combined sample must be thoroughly homogenized and ground before taking an analytical sub-sample — fine grinding reduces variability.
Sampling parameter (nuts, 2023/2782) Approximate value Note
Mass of incremental sample ~200 g per individual collection
Composite (aggregate) sample ≤ 20 kg mix before dividing
Laboratory sample ≤ 10 kg if necessary 2 × 10 kg
Number of increments (batch ≥ 15 t) ≥ 25 smaller batches proportionally fewer
Decision rule each laboratory sample below ML otherwise the batch is rejected

Practical message on sampling

One "clean" handful does not mean a clean batch. Poor sampling can just as easily declare a contaminated batch as correct as the reverse. For sale and export, adhere to the accredited sampling plan (2023/2782) and traceability of each batch.

Análisis de laboratorio

Dado que los límites son muy bajos (se miden en µg/kg, es decir, partes por mil millones), se requieren métodos analíticos sensibles y precisos. Las guías de la FAO y de la UE recomiendan consistentemente los siguientes enfoques:

Sistema HPLC acoplado a espectrometría de masas para el análisis confirmatorio de micotoxinas
Sistema HPLC acoplado a espectrometría de masas para el análisis confirmatorio de micotoxinas. Foto: Nick Birse — [CC BY-SA 4.0](https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), [Wikimedia Commons](https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Agilent_1200HPLC_and_6130_MS.jpg).
  • HPLC con detección de fluorescencia (HPLC-FLD) — la técnica de confirmación más común; dado que la AFB1 y la AFG1 fluorescen débilmente, a menudo es necesaria la derivatización.
  • Limpieza por SPE de inmunoafinidad (IAC) + HPLC o LC-MS/MS (UPLC-MS/MS) — purifica y concentra selectivamente las aflatoxinas de la matriz grasa de la avellana; el LC-MS/MS es la opción de referencia para la determinación simultánea de múltiples micotoxinas.
  • Métodos rápidos de cribado (screening) — ELISA y tiras de flujo lateral — útiles para la triaje rápido en la compra o en el almacén; los métodos orientativos deben tener una tasa de resultados falsamente negativos inferior al 5 % en el nivel de concentración de interés, y los resultados positivos o límite siempre deben confirmarse con un método de referencia (HPLC-FLD o LC-MS/MS).

Los valores típicos de desempeño extraídos de la literatura dan una idea de la sensibilidad de los métodos de confirmación:

Indicador Valor de la literatura Fuente (ejemplo)
LOD AFB1 (avellana molida) 0,004 µg/kg ISPEC J. Agric. Sci., 2025
LOQ AFB1 (avellana molida) 0,013 µg/kg ISPEC J. Agric. Sci., 2025
LOD AFB1 / AFG1 (IAC-HPLC-FLD) 1,0 µg/kg Ground Hazelnut, 2019
LOD AFB2 / AFG2 (IAC-HPLC-FLD) 0,1 µg/kg Ground Hazelnut, 2019
LOQ metodológico (UPLC-MS/MS) 0,05–0,10 µg/kg por aflatoxina VICAM/UPLC-MS/MS, 2021
Recuperación ~90–93 % ISPEC, 2025

En la validación y confirmación del método, el Reglamento (UE) 2023/2782 establece que para una validación limitada de un método de cribado se deben analizar al menos 6 muestras de control negativas y 6 positivas en el nivel de corte (cut-off), donde todas las positivas deben estar por encima del valor de corte; si no se cumple este criterio, el laboratorio debe realizar un análisis de las causas y aplicar medidas correctivas. Se recomienda realizar todos los análisis en triplicado.

Kits de ELISA y tiras de flujo lateral para cribado rápido

Placa de microtitulación con reacción ELISA completa lista para la lectura (ilustración de la técnica ELISA)
Placa de microtitulación con reacción ELISA completa lista para la lectura — ilustración de la técnica ELISA (la placa mostrada es un ELISA para VIH, no una prueba de aflatoxinas; se utiliza la misma técnica de medición para las aflatoxinas). Foto: Ajay Kumar Chaurasiya — [CC BY-SA 4.0](https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), [Wikimedia Commons](https://commons.wikimedia.org/wiki/File:HIV_ELISA_final_reaction_in_Microtiter_plate_wells_for_reading.jpg).

Las pruebas rápidas competitivas (ELISA en placa de microtitulación y tiras de flujo lateral) se utilizan para el triaje en la entrada, en la rampa de compra o en el almacén. Proporcionan un resultado en 1–3 horas (ELISA) o en unos minutos (tiras), con una preparación de muestra muy pequeña (generalmente extracción con metanol/agua y filtrado). La siguiente tabla muestra de forma orientativa los tipos de kits mencionados en la literatura y en el mercado; los rangos y nombres son informativos — verifique las especificaciones actuales del fabricante y la idoneidad para la matriz de avellana.

Tipo de kit (ejemplos) Principio Analito Rango de trabajo orientativo Tiempo típico
Veratox (Neogen), ELISA cuantitativo ELISA competitivo, lector a 450 nm Aflatoxina total (B1+B2+G1+G2) ~5–50 µg/kg (ppb) ~1–2 h
RIDASCREEN (R-Biopharm), ELISA ELISA competitivo Aflatoxina total / AFB1 / AFM1 depende del kit (p. ej., desde ~1 µg/kg) ~1–2 h
Reveal / tiras de flujo lateral (Neogen y otros) Tira inmunocromatográfica (LFD) Aflatoxina total cualitativo/cuantitativo aproximado alrededor del límite regulatorio unos minutos
Placa de microtitulación, ELISA competitivo (varios) ELISA competitivo AFB1, AFM1, aflatoxina total, OTA, etc. límite de detección ~1 µg/kg o inferior ~1–3 h

Las ventajas de los kits rápidos son el bajo costo por muestra, la simplicidad y la velocidad; las desventajas son la posible interferencia matricial y la reactividad cruzada, así como el riesgo de resultados falsamente positivos o negativos. Por lo tanto, se utilizan exclusivamente para el cribado, y la decisión sobre la (no) aceptación de un lote para la venta o exportación la toma un laboratorio acreditado mediante un método de confirmación.

Laboratorios acreditados en Croacia y precios aproximados

Para fines oficiales y comerciales, el análisis debe encomendarse a un laboratorio acreditado según HRN EN ISO/IEC 17025 para la determinación de aflatoxinas en alimentos. En Croacia, las micotoxinas se analizan, entre otros, en las siguientes instituciones (la lista no es exhaustiva; verifique las acreditaciones y alcances actuales en las páginas web de los laboratorios y de la Agencia Croata de Acreditación, HAA):

Laboratorio Ubicación Nota
Instituto Croata de Salud Pública (HZJZ), Departamento de pesticidas y micotoxinas Zagreb Análisis HPLC de aflatoxinas, ocratoxinas, citrinina, patulina y deoxinivalenol
Eurofins Croatiakontrola Zagreb acreditado según HRN EN ISO/IEC 17025 (desde 2004) para alimentos, alimentos para animales, agua, etc.
Inspecto d.o.o. (InspectoLab) Osijek ensayos de alimentos acreditados; micotoxinas, p. ej., LC-MS/MS
Otros laboratorios autorizados/acreditados (lista de HAH) varias ubicaciones consultar la lista de laboratorios en las páginas de la Agencia Croata de Agricultura y Alimentos

Los precios son informativos y dependen del número de aflatoxinas analizadas, la matriz, la urgencia y la acreditación. Para comparar, en una revisión europea el costo de un análisis de aflatoxinas fue de aproximadamente 250 € (Polonia) a 700 € (Bulgaria); en Croacia, los precios se determinan individualmente según la oferta del laboratorio y típicamente oscilan entre decenas y cientos de euros por muestra, dependiendo de si se trata de un cribado rápido o de un análisis confirmatorio acreditado de las cuatro aflatoxinas. Solicite siempre una oferta al laboratorio para obtener el precio exacto y el plazo.

Puntos críticos de control (HACCP) postcosecha

En el huerto, muchos factores (tiempo, insectos) no pueden controlarse. Sin embargo, después de la cosecha, se pueden definir puntos críticos de control (PCC) claros para las aflatoxinas que se generan durante el procesamiento y el almacenamiento. Las guías de la FAO y de la UE enfatizan que el PCC típico es el final del proceso de secado, y el límite crítico es el contenido de humedad o la actividad del agua (a_w). Los programas de BPA, BPM y BPP (Buenas Prácticas Agrícolas, de Manufactura y de Almacenamiento) son un requisito previo para establecer el HACCP.

Paso de procesamiento Peligro PCC / límite crítico Monitoreo
Cosecha / recolección Contacto con suelo húmedo, frutos dañados Cosechar sobre lonas/temblor; recoger diariamente Inspección visual, suelo seco
Recepción Alta humedad, moho Humedad de la materia prima entrante; triaje rápido Medidor de humedad, cribado ELISA/tiras de flujo lateral
Secado (PCC principal) Crecimiento de Aspergillus y formación de aflatoxinas Humedad en la cáscara ≤ 7–10 %, núcleo ≤ 4–5 % / a_w objetivo Medidor de humedad, T del secador, tiempo
Clasificación Frutos mohosos/dañados en el lote Eliminación de frutos mohosos y vacíos Clasificación óptica/manual
Almacenamiento Crecimiento posterior de moho HR del almacén < 70 %, T baja, seco Higrómetro, muestreo periódico
Despacho Lote por encima del límite Análisis de aflatoxinas antes de la venta Laboratorio acreditado (2023/915 / 2023/2782)

Tres medidas preventivas contra la contaminación

La revisión de la literatura destaca tres medidas preventivas clave que el productor controla directamente:

  1. Secado rápido y suficiente — la medida individual más importante.
  2. Almacenamiento seco con baja humedad relativa (idealmente atmósfera controlada).
  3. Clasificación eficaz antes del almacenamiento — separación de frutos dañados y mohosos, que contienen la mayor proporción de aflatoxinas.

Velocidad y calidad del secado

Secado de avellanas al aire libre en Ünye (Turquía)
Secado de avellanas al aire libre en Ünye (Turquía). Foto: Dosseman — [CC BY-SA 4.0](https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0), [Wikimedia Commons](https://commons.wikimedia.org/wiki/File:%C3%9Cnye_hazelnuts_drying_3204.jpg).

Al cosechar, las avellanas contienen aproximadamente 30–35 % de agua, principalmente en forma libre (alta actividad del agua), lo cual es ideal para mohos y deterioro enzimático. Por ello, la literatura recomienda unánimemente que el secado comience dentro de las 24 horas posteriores a la cosecha (Olsen y Raab, 2013; Turan, 2018). Los frutos cosechados junto con la cúpula (envoltura) tienen aún más agua, por lo que la envoltura debe retirarse lo antes posible.

Contenido de humedad objetivo para un almacenamiento seguro:

Parte del fruto Humedad objetivo para almacenamiento Fuente
En la cáscara ≤ 7–10 % Vrtodušić y col., 2022; Hobolić OPG, 2021
Núcleo (semilla) ≤ 4–5 % Vrtodušić y col., 2022; Hobolić OPG, 2021

Parámetros de secado (orientativos):

  • Temperatura del secador hasta ~50 °C (algunas fuentes indican hasta 40 °C para un secado más suave); una temperatura demasiado alta daña el núcleo y el aceite.
  • Inicio dentro de las 24 h, sin acumulación de materia prima húmeda ("backlog") que impida alcanzar el límite crítico de humedad.
  • En el secado natural al sol/en una habitación ventilada: 6–8 días con mezcla frecuente para retirar la envoltura, seguido de secado complementario; el total puede ser de 2–4 semanas con mezcla regular.
  • Capa de frutos moderada (p. ej., unos 30 cm), con volteo para un secado y ventilación uniformes.

El secado es la palanca decisiva

La web y el corpus coinciden: la diferencia entre un buen y un mal secado puede significar hasta 7 veces mayor carga fúngica. Mida la humedad (no estime "a ojo"), evite retrasos con materia prima húmeda y no eleve la temperatura a expensas de la calidad del núcleo.

Higiene y microclima del almacén

El secado previene la formación de aflatoxinas, pero la humedad durante el almacenamiento también influye significativamente en su formación. Gürses y col. (2001) determinaron una formación significativamente menor de aflatoxinas a 85 % de humedad relativa en comparación con 95 %. Los almacenes de avellanas deben ser secos (HR < 70 %), fríos y ventilados, y los mejores resultados se logran en almacenes con atmósfera controlada.

Parámetro del almacén Valor objetivo orientativo
Humedad relativa del aire < 70 % (por debajo del 85 % reduce significativamente el riesgo)
Temperatura baja (p. ej., ~10 °C o inferior)
Embalaje ventilado (las sacos de yute aumentan el flujo de aire, pero también la exposición a la humedad)
Atmósfera atmósfera controlada para máxima calidad

Medidas higiénicas y supervisión

  • Clasificación antes del almacenamiento — eliminar frutos mohosos, dañados y vacíos (los frutos vacíos pueden contener micotoxinas).
  • Muestreo periódico del almacén y pruebas de moho/micotoxinas; eliminar y desechar los frutos contaminados de inmediato según las normativas de residuos.
  • En caso de contaminación: mejorar la ventilación, reducir la humedad, mezclar los frutos con mayor frecuencia y, si es necesario, desinfectar el espacio.
  • Limpiar el equipo, los suelos y los recipientes entre lotes (los restos de aceite y polvo son alimento para los mohos).
  • Proteger contra plagas (roedores, insectos, aves) ya que los daños en los frutos abren la puerta a los mohos.

Métodos de reducción (cuando la prevención falla)

Aunque el énfasis está en la prevención, el corpus menciona también procedimientos de reducción de aflatoxinas que se investigan o aplican: plasma atmosférico frío, tratamiento con ozono, irradiación gamma, así como diversos tratamientos físicos (p. ej., campos eléctricos pulsantes) y químicos/biológicos y adsorbentes. Estos enfoques pueden reducir los niveles, pero no sustituyen un buen secado, clasificación e higiene y están sujetos a normativas sobre su autorización.

Recomendaciones prácticas y errores comunes

Recomendaciones:

  • Inicie el secado el mismo día siempre que sea posible, como máximo dentro de las 24 h; mida la humedad con un instrumento.
  • Clasifique antes del almacenamiento, no solo antes de la venta.
  • Lleve un seguimiento por lotes — sin él es imposible retirar los productos contaminados y demostrar la conformidad.
  • Para la venta/exportación utilice un plan de muestreo acreditado (2023/2782) y un laboratorio acreditado; los resultados positivos de pruebas rápidas (ELISA o flujo lateral) deben confirmarse siempre con un método de referencia (HPLC-FLD o LC-MS/MS).
  • En la documentación indique la normativa vigente (2023/915 y 2023/2782), no los números antiguos.
  • Mantenga el almacén seco y fresco, muestreéelo periódicamente.

Errores comunes:

  • Recolección desde suelo húmedo tras la lluvia y almacenamiento prolongado de la materia prima húmeda (mayor aumento del riesgo).
  • Toma de una sola muestra de un único punto en lugar de seguir un plan de muestreo representativo.
  • Temperatura de secado excesiva que daña la nuez, o secado insuficiente "a ojo".
  • Mezcla de frutos mohosos y sanos "para no desperdiciar" — contamina todo el lote.
  • Creer que el tostado o la cocción eliminan las aflatoxinas — no las elimina por completo.
  • Confiar únicamente en la prueba rápida de cribado sin confirmación en un laboratorio acreditado.

Galería

Crecimiento de moho en tubo de ensayo
Crecimiento de moho en tubo de ensayo. Foto: Ajay Kumar Chaurasiya — [CC0](http://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/deed.en), [Wikimedia Commons](https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Aspergillus_flavus_(ATCC_204304)_colony_morphology_on_Sabouraud_Dextrose_Agar_(SDA).jpg).

Fuentes

Este artículo es un resumen generado por IA, elaborado a partir de una colección de literatura sobre el avellano (corpus RAG interno) y fuentes públicas. Las principales fuentes utilizadas son:

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